Fonksiyonel gıdalar terimi, insan sağlığı için yararlı olan, kronik hastalık riskini azaltan, fizyolojik olarak aktif bileşikler içeren bazı bakteri suşlarını, bitki ve hayvan kökenli ürünleri kapsar. En iyi bilinen fonksiyonel bileşikler arasında probiyotikler, prebiyotikler ve doğal antioksidanlar örnek olarak verilebilir. Bu maddeler biyoteknolojik yöntemlerle, bitki veya hayvan dokularından ekstraksiyonla elde edilebilir (Grajek at al., 2005).
Shahidi (2009) fonksiyonel gıdaları geleneksel gıdalara benzeyen ancak fizyolojik faydaları kanıtlanmış ürünler olarak tanımlamaktadır. Fonksiyonel gıdalar, temel beslenmenin ötesinde sağlık yararları sağlayan gıdalar veya gıda bileşenleri olarak tanımlanır (Luthria 2006). Jonas and Beckmann (1998), fonksiyonel gıdaların tüketicinin yeme alışkanlıklarını değiştirmeden daha sağlıklı bir yaşam sürmesini sağladığını ifade etmektedir.
FAO ise fonksiyonel gıdaları, temel beslenmenin ötesinde sağlık açısından yarar sağlayan, hastalıkların önlenmesi ve tedavisi de dahil olmak üzere belirli sağlık veya tıbbi yararlar gösteren gıdalar olarak tanımlamaktadır (FAO, 2024). Bu bağlamda, bir gıdanın fonksiyonel olarak kabul edilebilmesi için vücuttaki bir veya daha fazla hedef işlevi olumlu yönde etkilediğinin tatmin edici bir şekilde gösterilmesi gerekmektedir.
Erbaş (2006), fonksiyonel gıdaları, gıda olarak direk tüketilen, sentetik bileşikler içermeyen, içerdikleriyle hastalık riskini azaltıcı özelliği bulunan, iyi hal durumunu ve sağlığı geliştirici gıdalar olarak tanımlamaktadır. Fonksiyonel gıdalar, besin öğelerinin ötesinde sağlık üzerinde olumlu etkiler yaratma potansiyeline sahiptir.
Siyah susam da içermiş olduğu makro mineraller, vitaminler, biyoaktif bileşenler ile sağlık yararları bilimsel olarak kanıtlanmış fonksiyonel bir gıdadır. Kaynak : Uzman Diyetisyen Gülden Kılınç'ın tez çalışmasından alınmıştır.